Sorti en 2005 chez nous sur la mythique PlayStation 2, Ace Combat : Squadron Leader (ou Ace Combat 5: The Unsung War en dehors de l’Europe) s’est rapidement imposé comme un incontournable du genre des simulations de combat aérien. Développé par Namco, ce cinquième volet de la célèbre franchise Ace Combat est souvent considéré comme l’un des meilleurs de la série. Alliant une intrigue captivante à un gameplay à la fois accessible et riche en profondeur, le jeu a marqué les esprits grâce à son ambiance immersive et ses séquences de vol palpitantes. À l’époque, il avait réussi à séduire aussi bien les amateurs d’action arcade que les passionnés de simulation de vol. Aujourd'hui, après des années, il est intéressant de revisiter ce classique pour évaluer s'il résiste à l'épreuve du temps.

L’un des principaux atouts qui distingue Ace Combat : Squadron Leader des autres jeux de combat aérien de son époque est son scénario. Contrairement à de nombreux titres où l’histoire sert simplement de prétexte pour lancer des missions, ici, l’intrigue est au cœur de l’expérience de jeu. Vous incarnez le pilote « Blaze », membre de l’escadron Wardog, un groupe de pilotes d’élite qui se retrouve au cœur d’un conflit international. Au fil des missions, l’histoire se complexifie, avec des trahisons, des alliances et des dilemmes moraux qui ajoutent une réelle profondeur à la trame. La narration est particulièrement bien servie par des cinématiques de qualité et des dialogues soignés, renforçant l’immersion du joueur. Le scénario de Squadron Leader se démarque également par son ton mature. Plutôt que de glorifier aveuglément la guerre, le jeu n’hésite pas à aborder des thèmes plus nuancés, comme l’impact des conflits sur les civils et les dilemmes éthiques auxquels sont confrontés les soldats. Cette profondeur narrative est un vrai point fort et contribue à donner une dimension épique à l’ensemble, rendant chaque mission plus significative. Les personnages secondaires, tels que Chopper, Edge et Archer, sont également bien développés, chacun ayant sa propre personnalité et jouant un rôle crucial dans l’évolution de l’histoire. Cela confère une dimension humaine à cette fresque de guerre aérienne, une caractéristique rare dans les jeux du genre. Sur le plan de la jouabilité, Ace Combat : Squadron Leader réussit à trouver un équilibre remarquable entre l’accessibilité et la profondeur. Le système de contrôle est intuitif, permettant aux joueurs novices de s’initier facilement au plaisir des combats aériens. Toutefois, le jeu offre suffisamment de subtilités pour satisfaire les amateurs de simulation de vol plus exigeants. Chaque avion a ses propres caractéristiques, telles que la vitesse, la maniabilité et l’armement, ce qui oblige le joueur à ajuster sa stratégie en fonction de l’appareil choisi. De plus, les missions sont variées et demandent parfois d’adopter des approches différentes : on alterne ainsi entre des dogfights intenses, des missions de bombardement, des interceptions et des opérations de reconnaissance. Le jeu propose un grand nombre d’avions, fidèlement inspirés des appareils militaires réels, qui peuvent être débloqués au fil des missions. Chaque modèle d’avion possède ses forces et ses faiblesses, et le joueur peut choisir en fonction de son style de jeu. Par exemple, certains avions excelleront dans les affrontements en tête-à-tête, tandis que d’autres seront plus adaptés pour des missions de bombardement. Cette variété d'avions et de missions apporte une profondeur stratégique qui encourage la rejouabilité. Toutefois, malgré cette diversité, Ace Combat : Squadron Leader n’échappe pas à une certaine répétitivité dans la structure de certaines missions. Si les premières heures du jeu captivent grâce à l’évolution du scénario et à la découverte de nouvelles mécaniques, certaines missions plus tardives peuvent sembler redondantes. Cependant, la progression narrative et la qualité des combats permettent de maintenir un intérêt constant tout au long de la campagne.

Pour un jeu de l’ère PlayStation 2, Ace Combat : Squadron Leader brille par sa réalisation technique. Les graphismes, même pour l'époque, étaient impressionnants, et restent aujourd'hui encore tout à fait acceptables. Les modèles d’avions sont détaillés et les environnements, bien que parfois répétitifs, offrent une diversité appréciable avec des paysages montagneux, des océans infinis, des villes ou encore des bases militaires. Les effets visuels, tels que les explosions, les traînées de fumée ou encore les reflets du soleil sur les carlingues des avions, renforcent l’immersion et ajoutent à la tension des combats aériens. La bande-son constitue un autre point fort du jeu. Les compositions orchestrales, signées par Keiki Kobayashi, accompagnent parfaitement l’action, rendant chaque affrontement aérien encore plus épique. Certains morceaux, comme le célèbre thème « The Unsung War », sont encore aujourd’hui salués par les fans de la série. De plus, les bruitages des moteurs d’avion, des missiles ou encore des alertes de verrouillage sonore sont réalistes et contribuent à l’immersion totale du joueur.

Ace Combat : Squadron Leader est un jeu qui, malgré les années, conserve une grande partie de sa magie. Son scénario captivant, ses combats aériens dynamiques et sa réalisation technique impressionnante pour son époque en font un classique indémodable du genre. Bien que certaines mécaniques puissent aujourd’hui sembler légèrement datées, notamment la répétitivité de certaines missions, l’expérience globale reste d’une grande qualité. Le jeu s’adresse aussi bien aux amateurs de combats aériens intenses qu’à ceux qui recherchent une histoire plus profonde et immersive. Ace Combat : Squadron Leader mérite amplement son statut de titre culte, et reste une référence pour les passionnés d’aviation virtuelle.