Sorti en 2011, Ace Combat : Assault Horizon représente un tournant pour la célèbre franchise de combats aériens, développée par Project Aces et publiée par Namco Bandai. Cet opus se distingue par sa volonté d’innover, en apportant des modifications majeures au gameplay traditionnel, tout en s’inscrivant dans un cadre plus réaliste que ses prédécesseurs. Là où les précédents volets prenaient place dans des univers fictifs, Assault Horizon se déroule dans notre monde, avec des missions dans des zones bien connues comme les États-Unis, l'Afrique et l'Europe de l'Est. Si cette approche plus réaliste a séduit une partie des joueurs, elle a également suscité des critiques, en particulier parmi les fans de longue date, attachés à l’esprit original de la série. Dans cette critique approfondie, nous explorerons les principales innovations du jeu, ses points forts et ses défauts, pour comprendre ce qui a fait de Ace Combat : Assault Horizon un jeu à la fois adoré et controversé.

Le premier élément frappant d’Ace Combat : Assault Horizon est l’introduction du système "Close Range Assault" (CRA), une nouvelle mécanique de combat conçue pour rapprocher l'action des joueurs et leur offrir une expérience plus intense et cinématographique. Ce système permet de verrouiller un adversaire à courte distance, déclenchant une série de manœuvres automatiques et spectaculaires qui plongent le joueur au cœur du combat. Les dogfights deviennent plus viscéraux et visuellement saisissants, avec des explosions massives, des débris volant dans tous les sens, et une caméra dynamique qui accentue le sentiment d’immersion. Si ce mode a été largement salué pour sa capacité à renouveler l’expérience de jeu et à offrir des moments de pur spectacle, il a aussi été critiqué pour la perte de liberté qu’il impose. Les combats, bien que spectaculaires, deviennent plus linéaires, et les joueurs les plus expérimentés peuvent ressentir une frustration en constatant que la stratégie et la maîtrise fine des avions sont mises de côté au profit d'une mise en scène hollywoodienne. Pour ceux qui appréciaient la profondeur tactique des précédents volets, ce virage vers un style plus arcade peut paraître réducteur. De plus, bien que le CRA soit impressionnant dans les premières heures de jeu, il tend à devenir répétitif à la longue, avec un enchaînement de scènes d’action qui finissent par se ressembler. Outre cette nouvelle mécanique, Assault Horizon propose également une diversité appréciable de missions et de véhicules. Le joueur peut non seulement piloter des avions de chasse, mais aussi prendre les commandes de bombardiers, d'hélicoptères d’attaque, et même participer à des séquences en tant qu’artilleur. Cette diversité ajoute une touche de fraîcheur au gameplay et permet de varier les plaisirs, mais elle peut aussi donner l’impression d’un jeu qui se disperse. Certains critiques ont fait valoir que ces ajouts diluent l'essence même d’Ace Combat, qui était initialement axée sur le pilotage d’avions de chasse, au profit d'une expérience plus générale de guerre aérienne. Sur le plan visuel, Ace Combat : Assault Horizon est un véritable bijou technique. Le moteur graphique du jeu permet de rendre des environnements détaillés, allant des grandes villes américaines aux étendues désertiques africaines, avec une précision impressionnante. Les avions sont superbement modélisés, et les effets visuels, notamment les explosions et les traînées de missiles, renforcent l’impact des affrontements. Chaque dogfight est un spectacle pour les yeux, avec des séquences où les avions se déchirent en plein vol, laissant derrière eux des nuages de débris qui rappellent des scènes de blockbusters hollywoodiens. L’une des innovations visuelles les plus frappantes est l’accent mis sur les dégâts infligés aux avions ennemis. Contrairement aux jeux précédents où les avions explosaient simplement après avoir été abattus, Assault Horizon introduit des destructions plus progressives et réalistes. Les fuselages des appareils se déchirent, des morceaux se détachent, et des flammes jaillissent avant l’explosion finale. Cela ajoute une dimension viscérale et palpable aux combats, renforçant l’immersion. Côté sonore, la bande-son d’Assault Horizon est tout aussi impressionnante. La musique orchestrale, grandiose et épique, accompagne parfaitement l’intensité des combats. Les bruitages, qu’il s’agisse des moteurs d’avions rugissants, des missiles sifflants ou des explosions assourdissantes, sont également extrêmement bien réalisés et contribuent à plonger le joueur dans l'action. Le doublage des personnages, bien que parfois un peu cliché, reste de qualité et ajoute une certaine intensité dramatique aux événements du jeu.

L'un des changements majeurs de Assault Horizon par rapport à ses prédécesseurs est son cadre plus réaliste. Contrairement aux précédents volets de la série, qui se déroulaient dans des univers fictifs avec des nations inventées, cet opus se déroule dans le monde réel. Les missions se situent dans des zones de conflits contemporaines telles que l'Afrique de l'Est, l’Europe de l'Est et les États-Unis, ce qui donne au jeu un aspect plus accessible et reconnaissable. Les joueurs sont plongés dans une intrigue où ils incarnent un groupe d’élite de pilotes chargés de contrer une menace terroriste internationale. Si cette approche a permis à Ace Combat : Assault Horizon de toucher un public plus large, elle a également déçu une partie des fans historiques de la série. En effet, l’univers fictif d’Ace Combat, avec ses nations inventées comme Estovakia ou Yuktobania, avait su développer une mythologie propre, riche en histoires et en personnages mémorables. En ancrant le jeu dans le monde réel, les développeurs ont opté pour une intrigue plus conventionnelle et linéaire, reposant sur des clichés du genre militaire. L’histoire manque d’originalité et se concentre principalement sur l'action, laissant peu de place à des développements narratifs profonds ou à des personnages réellement attachants. Cependant, malgré un scénario prévisible, le jeu parvient à maintenir une tension dramatique suffisante pour soutenir l’intérêt du joueur, grâce à une mise en scène spectaculaire et des scènes d'action bien orchestrées. La campagne solo, bien que relativement courte, offre quelques moments mémorables, notamment lors des batailles aériennes à grande échelle au-dessus des grandes métropoles ou lors de missions impliquant des hélicoptères d'attaque dans des environnements urbains ou désertiques.

Ace Combat : Assault Horizon est un jeu qui ne laisse pas indifférent. Il tente d'apporter un vent de fraîcheur à la série en introduisant des mécaniques de jeu plus cinématographiques et en optant pour un cadre plus réaliste. Sur le plan technique, le jeu est une véritable réussite, avec des graphismes époustouflants, une bande sonore immersive et une direction artistique de haute volée. Cependant, ces innovations se font au détriment de certains aspects fondamentaux qui ont fait la renommée de la série, en particulier la liberté stratégique dans les combats et la profondeur narrative de l’univers fictif. Pour les nouveaux venus ou ceux qui recherchent une expérience de combat aérien spectaculaire et accessible, Assault Horizon offre un divertissement de qualité. Mais pour les fans de longue date, cet opus pourrait sembler trop différent des précédents, troquant la finesse et la stratégie contre un style plus arcade et explosif. En somme, Ace Combat : Assault Horizon est un jeu divertissant, mais qui peine à équilibrer innovation et fidélité à l’héritage de la série.