Sea of Stars est né d’un pari audacieux : reprendre les fondations du JRPG à l’ancienne et leur insuffler une énergie nouvelle sans trahir ce qui faisait leur charme. Développé par Sabotage Studio, déjà reconnu pour The Messenger, ce RPG au tour par tour s’inspire ouvertement de titres cultes comme Chrono Trigger, Super Mario RPG ou encore Golden Sun. Loin de l’imitation creuse, Sea of Stars construit son propre univers, avec des mécaniques repensées, un système de combat dynamique, et une direction artistique remarquable. Quelques mois après sa sortie, le studio double la mise avec Throes of the Watchmaker, un DLC qui prend le risque d’explorer d’autres pistes narratives et ludiques, en misant sur le thème du temps et des choix. Cette critique revient en profondeur sur l’expérience globale proposée, en considérant le jeu de base et son extension.

Ce qui saute aux yeux dès les premières minutes de Sea of Stars, c’est le soin maniaque apporté à la présentation. Visuellement, le jeu est une petite œuvre d’art en pixel art moderne : les décors fourmillent de détails, les animations sont fluides, et la lumière, dynamique, joue un rôle central dans l’ambiance de chaque zone. L’interface est épurée, l’ergonomie claire, et surtout, tout semble fait avec passion. L’histoire suit deux Enfants du Solstice, Valere et Zale, porteurs d’une magie ancienne, destinés à repousser une menace surnaturelle, les Crépusculiens. Le pitch, simple au départ, gagne en profondeur au fil de l’aventure, intégrant des thèmes plus sérieux comme le sacrifice, la mémoire et la fatalité. Mais là où Sea of Stars tire son épingle du jeu, c’est dans ses combats. Le système de tour par tour est enrichi par des mécaniques de timing : chaque attaque ou défense peut être optimisée par une pression bien placée, ce qui crée un engagement constant. Les "verrous" d’ennemis, à briser avec des types de dégâts spécifiques, ajoutent aussi une dimension tactique bienvenue. La gestion de la magie, des combos, et des attaques ultimes donne à chaque affrontement un rythme soutenu, sans tomber dans la lourdeur des menus traditionnels. Cependant, tout n’est pas parfait. Le rythme du jeu souffre de quelques creux, surtout dans sa première moitié. Les objectifs sont parfois flous, et la narration prend un ton un peu trop léger pour impliquer émotionnellement le joueur dès le départ. Il faut attendre plusieurs heures pour que l’intrigue principale s’étoffe et que les enjeux se précisent. Une fois cette phase passée, l’aventure prend son envol, avec des rebondissements bien amenés, un bestiaire varié, et quelques surprises pour ceux qui ont joué à The Messenger, dont l’univers est connecté. L’exploration est fluide et plaisante, avec une verticalité rare pour un JRPG 2D. Il est possible de nager, grimper, sauter, et même résoudre quelques puzzles environnementaux, ce qui donne un vrai sentiment de liberté. En revanche, la difficulté manque parfois de cohérence : certains boss sont accessibles, tandis que d’autres imposent une préparation millimétrée sous peine d’échec brutal. Le grind n’est jamais obligatoire, mais le jeu pousse parfois le joueur à recommencer certains combats avec une stratégie complètement différente, ce qui peut frustrer.

Avec Throes of the Watchmaker, Sabotage Studio change de ton. Ce DLC, bien plus narratif et conceptuel que le jeu de base, introduit un personnage énigmatique, le Maître Horloger, gardien du temps et des possibles. L’objectif ? Explorer une boucle temporelle instable et ses ramifications, à travers une série de zones inédites, de combats spécifiques, et surtout, de puzzles liés au temps. Sur le papier, c’est brillant. Et parfois, ça l’est vraiment. Le DLC pousse à reconsidérer les choix faits dans le jeu principal, à affronter des doubles altérés des héros, et à manipuler l’ordre des événements pour progresser. Mais ce virage plus cérébral ne conviendra pas à tout le monde. Certains puzzles, mal expliqués ou trop abstraits, cassent le rythme et peuvent bloquer le joueur pendant de longues minutes. La carte est moins claire, les indices plus subtils, et l’on sent que l’expérience est pensée pour ceux qui veulent être mis à l’épreuve mentalement autant que stratégiquement. Il faut saluer le risque pris, mais il n’est pas toujours récompensé par le plaisir de jeu. Heureusement, le DLC ajoute aussi des boss intéressants, une ambiance musicale différente (plus mystérieuse, plus sombre), et enrichit le lore de façon significative, notamment autour de l’origine des Crépusculiens et des cycles du monde.

Sea of Stars est une réussite sincère, portée par une direction artistique sublime, un système de combat intelligent et une narration qui, malgré quelques lenteurs, finit par toucher juste. Ce n’est pas un simple pastiche des années 90, mais une vraie réinterprétation moderne, capable d’émouvoir, de faire réfléchir, et de surprendre. Son DLC, Throes of the Watchmaker, est à la fois une extension ambitieuse et une prise de risque. Il ne plaira pas à tout le monde, mais il prouve que Sabotage Studio ne compte pas se reposer sur ses lauriers. Ensemble, le jeu de base et son contenu additionnel forment un ensemble dense, exigeant, et marquant pour les amateurs du genre.