Sorti en 2002 en europe sur PlayStation 2, Ace Combat: Distant Thunder (ou Ace Combat 4: Shattered Skies en Amérique du Nord et au Japon) est un jeu de simulation de combat aérien développé par Namco qui a marqué toute une génération de joueurs. Ce quatrième opus de la série Ace Combat a su proposer un mélange savant de combats aériens dynamiques, d'une histoire captivante et d'une direction artistique saisissante pour l'époque. Alors que la série avait déjà acquis une solide réputation auprès des amateurs du genre, Distant Thunder a fait passer la franchise à un nouveau niveau, non seulement grâce à ses graphismes améliorés, mais aussi par son approche plus immersive de la narration et de l'émotion. Cet avis approfondi examine les différents aspects qui ont fait de ce jeu un succès, ainsi que ses quelques faiblesses.

L'un des points forts indéniables d'Ace Combat: Distant Thunder réside dans son gameplay, qui réussit à allier simplicité et profondeur. Que vous soyez un pilote aguerri ou un novice en matière de jeux de combat aérien, le jeu propose une prise en main rapide grâce à des commandes intuitives, tout en offrant une courbe de progression satisfaisante. Chaque mission est différente, apportant son lot de défis variés : du combat aérien classique aux missions de bombardement en passant par des objectifs plus subtils comme la protection d'alliés ou la reconnaissance, chaque situation exige des compétences spécifiques et une bonne dose de stratégie. La diversité des avions disponibles permet de personnaliser l'expérience de jeu en fonction des préférences du joueur. De plus, la sélection d'armement avant chaque mission ajoute une couche stratégique, obligeant les joueurs à planifier leur approche en fonction des objectifs à accomplir. Les manœuvres aériennes, bien que simplifiées par rapport à une simulation ultra-réaliste, donnent une véritable sensation de contrôle et de liberté. Les loopings, tonneaux et autres figures acrobatiques sont faciles à réaliser, mais demandent de la maîtrise pour être utilisées efficacement en combat. Cela rend l’expérience à la fois accessible aux débutants tout en conservant un niveau de défi pour les joueurs plus expérimentés. Là où Ace Combat: Distant Thunder se démarque vraiment de la majorité des simulations de combat aérien, c'est dans sa capacité à raconter une histoire immersive et émotive. Contrairement à de nombreux jeux du genre, qui se contentent de proposer des missions sans réel contexte, Distant Thunder offre une trame narrative solide et bien écrite. Le joueur incarne Mobius 1, un pilote d'élite de la Fédération continentale qui lutte contre la nation d'Erusea, engagée dans un conflit mondial complexe. Cependant, le véritable génie de l’histoire réside dans la manière dont elle est racontée. Les cinématiques, à la fois élégantes et poétiques, sont narrées du point de vue d'un jeune garçon vivant sous l'occupation eruséenne. Cette perspective apporte une touche personnelle et humaine, offrant un contraste saisissant avec l’action explosive des batailles aériennes. Le joueur est ainsi confronté aux réalités humaines de la guerre, bien loin des simples dogfights (combats aériens), ce qui enrichit l’expérience globale du jeu. Cette approche narrative unique parvient à connecter le joueur émotionnellement au conflit, transformant ce qui pourrait n’être qu’un simple jeu d’action en une réflexion plus profonde sur la guerre et ses conséquences.

En termes de réalisation technique, Ace Combat: Distant Thunder est impressionnant pour un jeu de son époque. Les graphismes, bien que datés aujourd'hui, étaient parmi les meilleurs proposés sur PlayStation 2 lors de sa sortie. La modélisation des avions, en particulier, est extrêmement soignée, avec un souci du détail remarquable. Chaque appareil est fidèlement reproduit, de sa silhouette caractéristique à ses performances en vol. Les environnements, bien qu’un peu répétitifs sur le long terme, varient suffisamment pour maintenir l’intérêt, avec des paysages allant des plaines verdoyantes aux déserts arides, en passant par des villes dévastées par la guerre. Les effets visuels tels que les explosions, les traînées de fumée et les jeux de lumière ajoutent une couche de réalisme et de dynamisme à chaque mission. Mais c’est véritablement la bande-son qui élève l’expérience à un autre niveau. Composée par Tetsukazu Nakanishi, la musique d'Ace Combat: Distant Thunder mêle orchestrations épiques et morceaux plus modernes pour accompagner les combats et les moments de tension dramatique. Chaque mission est ainsi renforcée par une ambiance sonore parfaitement adaptée, amplifiant l’émotion et l’adrénaline du joueur. Que vous soyez en plein combat aérien ou en train de survoler un territoire ennemi, la musique joue un rôle central dans l’immersion.

Ace Combat: Distant Thunder reste, des années après sa sortie, un titre emblématique de la simulation de combat aérien. Grâce à son gameplay accessible mais profond, son récit émouvant et ses graphismes impressionnants pour l’époque, il s’est imposé comme l’un des meilleurs jeux de la PlayStation 2 et un incontournable pour les fans de la série Ace Combat. Que vous soyez un amateur de jeux d’action ou un passionné d’aviation, ce jeu parvient à combler toutes les attentes avec une expérience de vol immersive et engageante.