Need for Speed : Hot Pursuit se déroule dans la région imaginaire de Seacrest County offrant des environnements vastes et différents, allant des hautes montagnes enneigées aux plages sablonneuses, en passant par des déserts inhospitaliers. La voiture sera soumise aux changements climatiques ainsi qu'à l'alternance jour-nuit. Le jeu propose un mode carrière scindé en deux basé sur l'opposition (classique dans la série) entre les forces de l'ordre et les « racers ». Need for Speed: Hot Pursuit offre donc une conception duale, d'un côté, la possibilité d'incarner les forces de polices de Seacrest County, de l'autre les « racers » (ou « fuyards »